新選手会長・石川遼（２６）６季ぶりの日本ツアー開幕戦で早くも〝息切れ″。小平智（２８）はマスターズの灯り見えた！

アジアツアーと共催の日本ツアー開幕戦「SMBCシンガポール・オープン」が、気温３０度を超える酷暑のシンガポールで行われました。昨年のマスターズ覇者・セルヒオ・ガルシア（38＝スペイン）を迎えて世界基準のセントーサGC（パー71）での開幕戦。

小平智（28）が通算9アンダーで2位タイに食い込み、高いポイントを得て念願のマスターズ出場資格獲得へ大きく前進しました。選手会長として６年ぶりに日本ツアーへ復帰した石川遼（26）の″初陣〝は通算４アンダーで16位。

宮里優作は通算１オーバー、40位で、予選落ちのソニーOP（ハワイ）に続き調子を上げられませんでした。優勝は通算14アンダーのセルヒオ・ガルシア。2位に5打差をつけた貫録の今季初勝利です。

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マスターズ出場を狙う小平は「暑さで最後はバテバテ。脱水症状気味だった」といいながらも、パー5の最終18番で残り275ヤードを渾身の力をふり絞って2オン。

13メートルのイーグルパットは成りませんでしたが、楽々のバーディーフィニッシュ。この日パープレーの７１に戻して２位浮上。５２位だった世界ランキングを４２位前後に上げ、マスターズへの夢をグンと引き寄せました。年末時点で「世界ランク５０位以内」に入れず、新年でのランクアップを目指す小平智には上々の出足です。

ハワイでのソニーＯＰでは最下位で予選落ち。屈辱の汚名挽回をかけたシンガポールでは心機一転を期した小平でした。天候不順による連日のサスペンデッドが続く難しい試合展開。小平は気温30度超の中で必死に頑張りました。1Rは66でトップスタート。

2Rは一つ落としましたが12位と踏ん張り、3Rは66をマークして4位と、トップを走るガルシアに食い下がりました。最終日も気温30度の中、前日残した6ホールを加えて24ホールの長丁場を凌ぎ、なんとかパープレーに抑える健闘。優勝のガルシアには５打及びませんでしたが、2位タイは朗報でした。

52位だった世界ランクは″マスターズ圏内〝に入ってきました。マスターズ出場権を最終ゲットするには３月２５日時点での「世界ランク50位以内」。ここまで「50位以内」を維持できれば、晴れてマスターズ切符をつかむことができるのです。

「まだまだ気が抜けません。これから出る試合は全部一番になるつもりでやる。ガルシアには届かなかったけど、世界基準のコースで上位に入れたのはうれしい。1打1打ムダにしないでこういうゴルフをしていれば、マスターズにも行けると思う」（小平）と、気を引き締めるコメント。

昨秋にエースドライバーのヘッドが割れて以来、苦労しましたが、シンガポールへきてようやく頼れるニュードライバーに出会えたようです。

次週25日からは、やはり日本・アジア共催の第２戦「レオパレス２１・ミャンマー・オープン」に臨みます。すでに年内でマスターズ出場資格を確保した宮里優作は、ハワイでも予選落ち。

シンガポールは４０位と連戦で振るわずモチベーションが上がっていませんが、逆に気合が入る小平の戦いぶりはこれからも注目です。

６季ぶりに日本ツアー開幕戦に参戦した石川遼。予選ラウンドは世界ランク１０位、昨年のマスターズ覇者ガルシアと同組で緊張度も高ぶった様子でした。インスタートの１８番（パー５）ではガルシアがイーグルをとると、石川は３つ目のバーディーで食い下がる。

後半３番で遼はダブルボギーを叩きながらも２アンダー、１１位と好発進。２Ｒでは６６で首位に立ち、決勝に進むゴルフをみせました。３日連続のサスペンデッドでなかなかリズムをつかめない中で、石川はパターに復調の兆しをみせ、ひところの不振続きのゴルフからは脱出した感はありました。

ただ、３Ｒの残り９ホールからのプレーとなった最終日。連日の３０度超の暑さは、遼のゴルフを変えました。

ショットが曲がり、池ポチャを連発。優勝争いから脱落しました。試合２日前に右肩肩甲骨周辺の筋肉を痛めていたのが再発。「朝から右の肩甲骨あたりがうまく動かず、スイングが悪くなった。トップに入らないままダウンスイングするから、体も開くのが速くなった」（遼）。

それでも最終１８番（パ－５）では「脱水状態でボーッとした感じで打った」という１０㍍強のバーディーパットをねじ込み、大観衆を沸かせたのは遼らしいフィニッシュでした。